双珠別の牛舎

どんよりと曇り空が広がる冬の昼下がり。近くに座っている農業振興係の青木さんが声をかけてきました。
「おう、みうらっちよう。（なぜか彼は私をそう呼ぶ）」
「なんすか？（態度悪し）」
「これから双珠別の牛舎まで行くんだけど写真撮ってきてやるか？」
「本当ですか！さすが青木さん。よく気がききますね。よろしくお願いします！」
というわけで、今日の撮影担当は、自称“北海道で一番肉牛に詳しい公務員”の青木さんです。

場所は変わって、同じく双珠別地区で畜産を営んでいらっしゃる高辻さんの牛舎へ入っていきました。
写真中央やや左寄りに写っている黄色い札が、牛の戸籍番号とも言える「耳標（じひょう）」だそうです。
黒毛和種といわれる牛のほとんどにはこの札がつけられており、北海道の場合、ホクレンに一括管理されている情報を見れば、その牛の名前や生年月日、血統等がわかるシステムになっているのだそうです。

もっそり、もっそり、のんびりと干し草をはむ牛さん。
この牛さんは、売れば45万円以上にはなる肥育素牛（ひいくもとうし）なのだそうです。
占冠の肥育素牛は、岐阜・徳島・茨城などへ送られ、いずれ飛騨牛、阿波牛、常陸（ひたち）牛などとして世に出荷されていくのです。
この牛は将来「何」牛になるのでしょうか？

＊肥育素牛（ひいくもとうし）・・・簡単に言えば「子牛」のこと。将来、全国のあらゆる地方で肥育されるための子牛で、その肥育された地域により、それぞれの牛の名前が決まります。

牛舎内をチョロチョロと駆け回る猫。外にいるものも含め全部で4、5匹はいるようです。
最初から高辻さんが飼い始めた猫は一匹もおらず、どの猫も、すべて別のところからいつの間にかやって来て、気づいたら住みついていた居候なのです。
「しょうがねえからエサやってんだ。」
自由気ままな猫たちを眺めながら、高辻さんも苦笑いです。